銅はコロナウイルスを殺す。本当ですか？

中国では「気」と呼ばれ、健康の象徴でした。エジプトでは「アンク」と呼ばれ、永遠の命の象徴でした。フェニキア人にとって、それは愛と美の女神アフロディーテと同義でした。
これらの古代文明は銅について言及していました。銅は、世界中の文化において5000年以上もの間、私たちの健康に不可欠な物質として認識されてきました。インフルエンザ、大腸菌などの細菌、MRSAなどのスーパーバグ、さらにはコロナウイルスでさえ、ほとんどの硬い表面に付着すると、最大4～5日間生存することができます。しかし、銅や真鍮などの銅合金に付着すると、数分以内に死滅し始め、数時間以内に検出できなくなります。
「ウイルスがあっという間に吹き飛ぶのを私たちは見てきました」と、サウサンプトン大学の環境保健学教授ビル・キーヴィル氏は言います。「銅に付着すると、分解されてしまうのです。」インドでは、人々が何千年も前から銅製のコップで水を飲んできたのも不思議ではありません。ここアメリカでも、銅製の水道管が飲料水を引き込んでいます。銅は天然の受動的な抗菌素材です。電気や漂白剤を使わずに、表面を自己殺菌することができます。
銅は産業革命期に、物、備品、建物の素材として急速に発展しました。銅は今でも電力網で広く使用されており、優れた導体特性を持つため、銅市場は成長を続けています。しかし、20世紀に登場した新素材の波によって、多くの建築用途から銅は駆逐されてしまいました。プラスチック、強化ガラス、アルミニウム、ステンレス鋼は、建築からApple製品まで、あらゆるものに使用されている現代の素材です。建築家やデザイナーがより洗練された（そして多くの場合より安価な）素材を選んだため、真鍮製のドアノブや手すりは流行遅れとなりました。

キーヴィル氏は今、公共空間、特に病院に銅を再び導入すべき時が来たと考えています。世界的なパンデミックが蔓延する避けられない未来に直面している今、私たちは医療、公共交通機関、そして家庭でさえ銅を使うべきです。COVID-19を阻止するには遅すぎますが、次のパンデミックについて考えるのはまだ早すぎるというわけではありません。銅のメリットを定量的に表すと
私たちはそれを予見すべきだったし、実際に誰かが予見したのだ。
1983年、医学研究者のフィリス・J・クーンは、病院における銅の消失について初めて批判的な論文を執筆しました。ピッツバーグのハモット医療センターで衛生訓練が行われていた際、学生たちは病院内の様々な場所、例えば便器やドアノブなどを綿棒で拭き取りました。彼女は、トイレには微生物が全く付着していない一方で、一部の備品は特に汚れており、寒天培地上で増殖させると危険な細菌が増殖することに気づきました。

「病院のドアに、滑らかで輝くステンレス製のドアノブやプッシュプレートが付いていると、安心感を与えるほど清潔に見えます。対照的に、変色した真鍮製のドアノブやプッシュプレートは、汚れていて汚染されているように見えます」と彼女は当時書いています。「しかし、たとえ変色していても、真鍮（通常、銅67%、亜鉛33%の合金）は[細菌を殺菌します]。一方、ステンレス鋼（鉄約88%、クロム12%）は、細菌の増殖をほとんど阻害しません。」
最後に彼女は、医療システム全体が従うべきシンプルな結論で論文を締めくくった。「病院を改装する場合は、古い真鍮製の金具をそのまま使用するか、再利用するようにしてください。ステンレス製の金具を使用している場合は、特に集中治療室では毎日消毒するようにしてください。」
数十年後、銅開発協会（銅業界の業界団体）からの資金援助を受けながら、キービルはクーンの研究をさらに推し進めました。彼は自身の研究室で、世界で最も恐れられている病原体のいくつかを扱い、銅が細菌を効果的に殺すだけでなく、ウイルスも殺すことを実証しました。
キーヴィル氏の研究では、まず銅板をアルコールに浸して殺菌する。次にアセトンに浸して余分な油分を取り除く。そして、少量の病原体を表面に落とす。するとすぐに乾燥する。サンプルは数分から数日間放置される。その後、ガラスビーズと液体が入った箱の中で振る。ビーズが細菌やウイルスを液体中にこすり落とし、その液体を採取してそれらの存在を検出する。また、病原体が表面に接触した瞬間に銅によって破壊される様子を観察（そして記録）できる顕微鏡技術も開発している。
その効果は魔法のように見えるが、現時点では、ここで起こっている現象は十分に理解されている科学的根拠に基づいていると彼は言う。ウイルスや細菌がプレートに衝突すると、プレートは銅イオンで満たされる。これらのイオンはまるで弾丸のように細胞やウイルスを貫通する。銅は病原体を殺すだけでなく、内部の核酸、つまり生殖の設計図に至るまで、病原体を破壊してしまうのだ。
「すべての遺伝子が破壊されるため、突然変異（または進化）の可能性はありません」とキーヴィル氏は言う。「それが銅の真のメリットの一つです。」言い換えれば、銅の使用は、例えば抗生物質の過剰処方といったリスクを伴わない。単に良いアイデアというだけなのだ。

実世界でのテストで、銅はその価値を証明しました。研究室外では、他の研究者たちが、実際の医療現場で銅が使用された場合に効果を発揮するかどうかを追跡調査してきました。これには、病院のドアノブはもちろんのこと、病院のベッド、来客用の椅子の肘掛け、さらには点滴スタンドなども含まれます。2015年には、国防総省の助成金を受けた研究者たちが3つの病院の感染率を比較し、3つの病院で銅合金を使用したところ、感染率が58%減少したことを発見しました。2016年には小児集中治療室で同様の研究が行われ、同様に目覚ましい感染率の減少が記録されました。
しかし、費用はどうでしょうか？銅はプラスチックやアルミニウムよりも常に高価で、鋼鉄よりも高価な代替品となることも少なくありません。しかし、院内感染が医療システムに年間450億ドルもの費用をもたらし、さらに9万人もの命を奪っていることを考えると、銅へのアップグレード費用はそれに比べれば取るに足らないものです。

銅業界からの資金提供を受けなくなったキーヴィル氏は、新築プロジェクトで銅を選ぶ責任は建築家にあると考えている。銅はEPA（環境保護庁）が初めて（そして今のところ最後）認可した抗菌性金属表面材だ（銀業界の企業は銅に抗菌性があると主張して失敗し、EPAから罰金を科された）。銅業界団体はこれまでに400種類以上の銅合金をEPAに登録している。「銅ニッケル合金は真鍮と同等の殺菌効果があり、細菌やウイルスにも効果があることを実証しました」とキーヴィル氏は言う。銅ニッケル合金は古いトランペットのように見える必要はなく、ステンレス鋼と見分けがつかないほどだ。
古い銅製の備品を取り外す改修工事が行われていない世界の他の建物については、キーヴィル氏はこうアドバイスする。「どんなことがあっても、取り外さないでください。それらは今ある最高のものなのですから。」